说起这个事得从早年说起。郭得云当年在湘军当班长的时候帮过彭德怀不少忙，1922年他病重去世前把儿子郭炳生托付给了彭德怀，那时候郭炳生年纪还小。彭德怀一直记着这份情，把郭炳生带在身边照顾。1926年郭炳生成年后彭德怀让他跟着自己当兵，从勤务兵做起，一步步带他熟悉部队的事。1928年7月平江起义发生后郭炳生跟着队伍加入红军，起义成功后红五军成立，他就在里面担任职务，之后随军到井冈山一带活动。
部队在根据地开展作战，郭炳生参加过几次行动，表现还算突出，逐步升到指挥位置，担任过纵队和师里的职务。1930年红军攻打一些城市和阵地的时候他也带队参与，之后红五军改编成红三军团，他继续在里面担任师长，到1932年春正式成了红三军团第二师的师长。这个师是主力之一，郭炳生负责指挥期间部队也打过一些仗。彭德怀对他的信任一直比较大，因为从少年时期就看着他长大，觉得这个人能靠得住。
毛主席在一次会议结束后单独和彭德怀提过郭炳生，说这个人将来可能会有问题。彭德怀当时没当回事，坚持认为自己带出来的人不会有大差错。师长位置上郭炳生手里权力大了些，部队里有些规矩他没完全遵守，比如对缴获的东西处理和对士兵的管理方式跟红军的要求不太一样。政工干部找他谈过几次，他对政治教育这块不太重视，觉得那些事影响作战准备。红二师配了彭雪枫当政治委员后，彭雪枫抓纪律和基层工作，部队面貌有了变化，郭炳生跟政委在一些事情上意见不合，会议上常有争执，关系慢慢紧张起来。
1932年第四次反围剿作战开始，红军面临国民党重兵压力，郭炳生在部队休整期间情绪显得消极，对局势有悲观看法。8月红二师在江西宜黄一带作战，部队攻占县城后敌军反扑，红军被迫撤到山区，条件艰苦，减员情况明显。国民党那边开始接触郭炳生，许诺了条件。郭炳生在这时候决定行动，他集合部分部队，声称上级有转移命令，带第五团和师特务连往白区方向走。彭雪枫在阻击战斗结束后发现不对劲，带少量人员追赶，赶上后把大部分部队带了回来。郭炳生见事已败露，趁夜里带几个亲信逃走，去了乐安一带向国民党吴奇伟部投降。
投降后蒋介石很快任命他为新编三十七师师长。郭炳生利用对红军情况的了解，配合国民党部队在围剿中行动，还散布了一些针对红军的内容，国民党把这些印成材料在阵地散发。彭德怀收到郭炳生叛变的消息后几天没怎么吃东西，只说了一句叛变投敌子不如父。1933年7月宁都和宜黄交界处发生战斗，郭炳生带着国民党部队参战，红二师战士在阵地上认出他，按照彭德怀之前下达的格杀勿论要求，用步枪排射的方式把他击毙，尸体留在战场上。
整个过程从郭炳生加入红军到叛变再到被击毙，前后几年时间，中间他从普通士兵升到师长，经历过根据地建设和反围剿作战，但后来在压力下选择了另一条路。彭德怀对这件事一直放在心上，郭炳生的父亲当年救过他，托付儿子的时候满心信任，结果儿子走到了这个地步。红军队伍里类似情况不是孤例，革命时期总有人在关键时候动摇，郭炳生这个例子让部队上下看到立场稳不稳的重要性。彭德怀后来在带队伍的时候对这类事抓得更紧，防止类似问题再出现。
郭炳生叛变的时间点正好在第四次反围剿前后，红军整体还在坚持反击，国民党利用他的投降大做宣传，试图影响红三军团的士气，但实际效果有限，大部分部队还是继续作战。击毙他的那场战斗发生在1933年7月下旬，红二师战士执行命令的时候动作迅速，战斗结束后部队继续推进。彭德怀听到消息后确认了事实，那种失望不是一时半会儿能过去的。革命队伍需要每个人都守住底线，郭炳生从早年被培养到后来叛变，这中间的变化说明光有军事能力不够，政治立场得站稳。
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